Vamos Copiar o Jeep
Naquele momento, no começo de 1946, os irmãos Wilks perceberam qual era o espaço no mercado a ser atingido: um veículo baseado no Jeep, mas voltado às necessidades da agricultura e não do ambiente militar. Uma máquina para o fazendeiro que não fosse um trator mas muito mais versátil, durável sem ser desajeitada, capaz de acompanhar a mecanização da agricultura no pós-guerra. A Rover estava prestes a desenvolver seu veículo para a terra land: o Land-Rover.
Primeiro protótipo de 1947 com direção central
Em menos de dois anos, o primeiro Land-Rover foi apresentado ao público no mês de abril de 1948. Dois Jeeps Willys foram comprados e completamente desmontados para fins de estudo. Apesar dos pontos fortes do Land-Rover serem abertamente copiados do Jeep, a Rover sempre afirmou que nada no Land-Rover corresponde exatamente à mesma parte do Jeep. Os componentes já existentes dos carros Rover foram amplamente utilizados, pois não havia possibilidade para a aquisição de novas máquinas-ferramenta. Prensas novas para a carroceria, nem pensar... Como a carroceria deveria ser feita inteiramente em alumínio, poderiam ser usados processos simples de dobradura de chapas e qualquer formato a ser dado deveria ser obtido com as ferramentas já existentes na companhia.
Acima o chassi do Jeep Willys e abaixo o do primeiro protótipo Land Rover. Note o maior espaço ocupado pela caixa de transferência do LR e como há menos espaço para o banco, antes do chassi "subir" sobre o eixo traseiro.
O primeiro protótipo foi feito sobre o chassi de um dos dois Jeeps desmontados. Quando a Rover desenvolveu seu próprio chassi, ele não era com perfis em "U", mas com resistentes caixas de seção quadrada, formadas por quatro chapas planas soldadas. Logo de início havia um grande problema: o motor. O Rover modelo 10 com 1.389 cc não possuía o torque necessário e foi rapidamente substituído por um novo motor com 1.600 cc. Pelo conceito inicial, proposto por Maurice Wilks, o veículo deveria ter tomadas de força em todos os lados e o primeiro chassi já possuía uma tomada central.
Teste de inclinação de 45 graus do protótipo
A denominação oficial dos modelos Land-Rover é a sua distância entre-eixos em polegadas. Os protótipos eram do modelo 80. Com suas tomadas de força, podia ser ligado a qualquer máquina acionada por uma correia ou eixo, facilitando e acelerando diversos tipos de trabalho. Entre elas, pode-se citar: geradores elétricos, serras, perfuratrizes, elevadores, implementos agrícolas etc. Ele podia atravessar terrenos fofos, escorregadios, cursos d'água e superar inclinações impossíveis a outros veículos transportando e rebocando carga. Seu marketing inicial foi "Go Anywhere, Do Anything" "Vai a Qualquer Lugar, Faz Qualquer Coisa".
O propósito inicial era construir 50 Land-Rovers por semana, mas o primeiro protótipo demorou 6 semanas para ficar pronto e o segundo levou mais algumas. Após a conclusão da matriz para a solda e alinhamento do chassi, o trabalho andou mais rápido e uma pré-série de 47 veículos ficou pronta para testes de campo. Cada um destes Land-Rovers tinha suas particularidades como convém a veículos de teste. O primeiro a ficar pronto tinha só um assento central, com coluna de direção e pedaleira centralizadas, sem portas, bem ao estilo de um tratorzinho. Este modelo único nunca foi comercializado mas é tido como o primeiro Land-Rover, apesar de ser apenas um modelo de teste. O único elemento que se manteve igual nos pré-serie foi o chassi de aço galvanizado, garantindo elevada proteção contra corrosão. Na realidade a galvanização foi necessária, pois todo o chassis era soldado, o que exige bom tratamento contra oxidação.
Um dos conjuntos levado ao Salão de Amsterdã em 1948
Dois modelos 80 pré-série foram enviados para o lançamento oficial do Land-Rover no Amsterdã Motor Show em 30 de abril de 1948: um modelo com volante à esquerda, para testdrive (já visando o mercado de exportação) e outro com direção à direita só para exibição. Até aquela data, apenas 25 veículos pré-série estavam prontos e a empresa precisava saber qual seria a receptividade do público e quais poderiam ser as mudanças sugeridas. O preço proposto para o lançamento era de meras 450 libras. Para delírio dos executivos que enchem os carros modernos com opcionais, este preço era para o veículo básico ao qual poderiam ser acrescentados os seguintes "opcionais": estofamento nos bancos dos passageiros, portas de alumínio, telas plásticas (janelas), portas com janelas combinadas em armação de alumínio, aquecimento, pneu estepe (a roda era de fábrica, o pneu não...), rodas com aros desmontáveis, tomada de força traseira, polia para esta tomada, tomada de força central, suporte para estepe no capô, radiador tropical, guincho dianteiro e barra para reboque traseiro (para trailer e implementos agrícolas).
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